A fegyvert eredetileg az Armalite nevű cég fejlesztette ki az 1950-es években (az AR a fegyvertípus nevében az Armalite Rifle rövidítése), de sikertelenül pályáztak az amerikai hadseregnél, és 1959-ben eladták a gyártási jogokat a Coltnak. Az 1960-as évek végére az amerikai haderő egyéb ágaiban is elterjedt a fegyver, és az M16-os kisebb és javított változatait használják a mai napig annak ellenére, hogy a fegyver bonyolultabb, érzékenyebb és kevésbé megbízható, mint a keleti blokk alapfegyverének mondható AK-47, és annak átdolgozott variációi.